Uno dei locali dove potrete sicuramente sedervi a sorseggiare un ottimo caffè, proprio al centro di Aix-en-Provence, è La Brûlerie Richelme (a Place Richelme, la piazza del mercato). Qui la scelta è fra ben 14 varietà di caffè provenienti da diversi paesi del mondo, come testimoniano le scritte sui grandi sacchi di juta contenenti i chicchi da macinare, che fanno capolino da dietro le vetrine del locale.

Accompagnati da una breve descrizione, sul menù troverete elencati i caffè Italien (misto arabica, mediamente corposo), Antilles (arabica, piuttosto corposo), Centre Amerique (arabica di media corposità), Sud Amerique (arabica dolce), Moka (caffè d’Etiopia, arabica dolce), Maragogype (caffè del Messico, un decaffeinato “naturale”), Caracoli (di media corposità), Zapata (messicano, mediamente corposo), e poi Costa Rica, Kenya, Viennois (misto arabica dolce e profumato), Papou (della Nuova Guinea, dolce e profumato), Mysore (arabica indiana), Harrar (caffè d’Etiopia, corposo e profumato). Difficile resistere al profumo del caffè appena macinato che qui “invita i passanti a varcare la soglia del locale, mentre il naso si divincola tra mille aromi, dove il calore dei caffè esotici si mescola al profumo di una scatola di tè che è stata appena aperta, per consentire a una cliente indecisa di scegliere il suo gusto preferito.” (cit.)

Tutte le varietà di caffè che è possibile degustare sono anche in vendita direttamente nel locale o sul sito internet della Brûlerie Richelme…un souvenir sicuramente insolito, rispetto alle ben più note ‘declinazioni’ della lavanda di cui è piena la Provenza.

E dopo un bel caffè…basta fare pochi metri per trovarsi nella Place de l’Hôtel de Ville, e imbattersi in una meravigliosa boutique di leccornie: La Cure Gourmande.

La Cure Gourmande è un salto indietro nel tempo, è il sogno ad occhi aperti di un bambino goloso, è il paradiso di tutti i nostalgici ghiottoni. Pare sia una catena di negozi piuttosto diffusa in Francia, ma personalmente ne ignoravo l’esistenza prima di innamoramene ad Aix-en-Provence.

Meravigliose le scatole di latta stile retrò con le quali confezionano biscotti tradizionali, confetti, caramelle e cioccolata, perfetti gli accostamenti cromatici delle coloratissime varietà di dolciumi che riempiono completamente alte e lunghe pareti, con scaffalature rigorosamente in legno. Deliziose le commesse con grembiule e cuffietta gialli. Un po’ meno piacevoli i prezzi…che ti ricatapultano nella dura realtà quando eri già lì per afferrare la scatola più grande e più bella da portare a casa…

Curiosità: mentre sorseggerete il vostro caffè a La Brûlerie potrete notare una presenza “familiare”, lì in Place Richelme. Scoprirete così che la Fontana del Porcellino, uno dei monumenti più popolari di Firenze, non è unica al mondo: il bronzeo cinghiale campeggia anche in questa piazza di Aix-en-Provence, tra i tavolini dei locali, anche se qui non pare godere di molta considerazione…

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E in effetti, a dispetto delle sue ridotte dimensioni, è un posto in cui ci si vorrebbe trattenere a lungo, per godere di quell’aria tersa, dei suoi profumi, e dello splendido panorama per il quale Gourdon viene anche detto la terrazza della Costa Azzurra: nel punto più panoramico la vista spazia sulla verdissima vallata del Loup fino al mare, lasciando scorgere Nizza, Antibes e Cannes.

Situato su una rocca a 760 metri di altitudine, il villaggio di Gourdon è sviluppato intorno all’imponente Castello ed è attraversato da un fitto intreccio di stradine ricche di botteghe di ogni tipo: potrete acquistare profumi, saponi ed essenze – soprattutto al miele e alla lavanda, tessuti provenzali, prodotti enogastronomici di vario tipo e anche deliziose creazioni dell’artigianato locale in vetro e ceramica.

Ma c’è una cosa davvero speciale che potrete comprare qui e che non troverete da nessun’altra parte: i calisson più buoni di tutta la Provenza.

I calissons sono tipici pasticcini provenzali a base di pasta di mandorla dolce,  ricoperti da una sottile glassa bianca o colorata, dalla caratteristica forma a rombo. Così morbidi, così profumati, così saporiti come potrete assaggiarli a Gourdon non li troverete facilmente in giro, a meno di non scoprire in qualche altro villaggio della zona un’altra simpatica famiglia di artigiani pasticcieri, che utilizza mandorle così squisite e altri ingredienti (come le arance) ricavati direttamente dal proprio giardino.

Se non siete convinti, la proprietaria sarà ben lieta di farvi assaggiare delle “unghie” della sua preziosa pasta di mandorla, per farvi sentire i diversi sapori: ci sono i calissons all’arancia (bianchi), quelli ai fiori d’arancio (rosa), al limone (gialli), alla mandorla “amara” e arancio (verdi), e infine al mandarino (arancione).

Tutti da leccarsi i baffi… forse un po’ cari (60 euro al kg), ma se passate per Gourdon dovete almeno assaggiarli! Anche perché il negozio stesso è davvero originale, non potrete non notarlo girovagando tra le viuzze del villaggio: affacciati alle finestre della bottega troverete tre bambini in terracotta, uno per ogni finestra, e altri vi aspettano all’interno, insieme a un bancone pieno di calissons che come il più prezioso dei tesori… è vietato toccare, tale è la loro morbidezza e delicatezza. L’ultimo l’ho mangiato ieri: dolce, dolcissimo souvenir de Provence!

Curiosità: sembra che il nome calisson derivi dal francese antico “di cailin soun”, ossia “sono delle coccole”. Pare infatti che i calissons abbiano fatto la loro prima apparizione nel 1454, sulla tavola del Re René (Renato I d’Angiò), in occasione delle sue seconde nozze con Jeanne de Laval. La sposa, che si narra quella sera non ridesse quasi mai, si illuminò con un sorriso gioioso non appena ebbe assaggiato questa prelibatezza. “Cosa degusta la Nostra Regina con così grande piacere?”, le fu domandato. “Di Cailin Soun”, rispose lei.

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È infatti qui, nella Francia del Sud, in quel paesaggio mediterraneo inondato di luce che abbagliò Van Gogh e Monet, che è nata la bouillabaisse: “du poisson avec du soleil” (del pesce con del sole), come la definì il giornalista francese Alfred Capus. Una zuppa nata sulla costa mediterranea e che del Mediterraneo racchiude vari profumi e sapori: certamente le differenti qualità di pesce, ma non soltanto, anche pomodori, cipolle e quel misto di erbe che rendono questa zuppa così piacevolmente speziata. Come l’inno nazionale francese, anche la bouillaisse doc viene da Marsiglia, città depositaria del brevetto della ricetta originale.

Preparata con così tante varietà di pesce, chi lo direbbe mai che la bouillabaisse era anticamente un piatto povero dei pescatori, che vi cuocevano gli scarti della pesca e gli avanzi della vendita al mercato. È con il passare del tempo che la bouillabaisse fece il suo debutto nei ristoranti parigini, divenendo una ricetta elitaria per palati raffinati. Oggigiorno, ordinando questa zuppa di pesce, occorre prepararsi ad un vero e proprio rito gastronomico che, come ogni rito che si rispetti, ha bisogno del suo tempo. Niente fretta da fast food insomma, questo è il piatto ideale per un autentico slow traveller.

Il cameriere vi porterà in tavola due piatti, anzi tre; uno è per i pesci su cui dovrete versare il brodo che, sempre a base di pesce, viene servito separatamente. E poi a parte c’è anche la salsa rouille, che potrete mettere sui crostini, talvolta agliati, con cui può essere accompagnata questa zuppa. Non lasciatevi ingannare dalla sua apparenza; anche se assomiglia alla maionese, questa salsa ha un sapore decisamente più forte, dovuto all’uso di peperoncino piccante e zafferano: una nota che aggiunge gusto ad un piatto già di per sé molto saporito!

Per quanto riguarda poi le varietà di pesce da usare, non esistono indicazioni ferree; la scelta dipende “dalla rosa dei venti“, per riprendere un’espressione dello scrittore Raymond Dumay, vale a dire che è in base al pescato del giorno che lo chef decide le qualità da usare per preparare questo piatto. Scorfano, pesci di scoglio vari, crostacei… non ci sono regole precise. O per meglio dire esistono innumerevoli eccezioni della ‘regola’ di Marsiglia. Nell’interpretazione più ‘aristocratica’ di questa ricetta fa la sua comparsa perfino l’aragosta. In comune tutte queste versioni hanno un gusto inconfondibile, che da secoli arricchisce le tavole della Francia del Sud, divenendo parte di quel bagaglio gastronomico che fa parte del patrimonio culturale di un Paese. Come si dice, la conoscenza di un luogo passa attraverso la sua cucina… e a questo punto non mi resta che augurarvi bon appetit!

Curiosità: nel 2005 le Poste Francesi hanno emesso in onore della bouillabaisse un francobollo speciale, facente parte della serie ‘Ritratti delle Regioni’. Si tratta in tutto di 10 francobolli raffiguranti diversi aspetti turistici e gastronomici della Francia.

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Numerosi sono gli spettacoli a pagamento, ma va detto che in alcuni casi è possibile usufruire di riduzioni, acquistare biglietti cumulativi a prezzi ridotti, e talvolta viene anche proposta la formula “paghi 1 e vedi 2 spettacoli”. Insomma il consiglio che posso darvi è quello di consultare il sito www.festival-avignon.com, o in alternativa, appena arrivati in città, di dare un’occhiata alle brochures (o per meglio dire tomi), su cui è riportata l’intera programmazione del Festival d’Avignone per avere un’idea di orari, costi e luoghi delle rappresentazioni teatrali.

E se non conoscete il francese? Vi suggerisco in ogni caso di assistere a qualche spettacolo. Per tutto il mese del Festival, Avignone diventa una vera babilonia culturale, dove si ritrovano artisti e gruppi provenienti da tutto il mondo, quindi non vi sarà difficile trovare uno spettacolo che possiate seguire, ed il divertimento è garantito.
Nella città si assapora un’atmosfera particolarmente vivace, le vie brulicano di gente, i locali restano aperti fino a tardi, e passeggiando lungo il corso principale è possibile imbattersi in esibizioni più o meno improvvisate.

Fulcro della vita notturna avignonese è la piazza antistante il monumentale Palazzo dei Papi: qui potrete vedere esibirsi fino a tardi mangiafuoco, mimi, giocolieri, ballerini, attori ed artisti di strada. Guardando alcune delle locandine affisse per le strade, potete farvi un’idea di quanti partecipino a questo evento.

Curiosità: da alcuni anni ormai, gli organizzatori del Festival avignonese si avvalgono della collaborazione di un artista per la realizzazione dell’evento. Per l’edizione 2011 si è pensato al coreografo e danzatore Boris Charmatz, una simile scelta può essere stata dettata dal ruolo sempre più importante che la danza contemporanea ha all’interno degli spettacoli dal vivo. E se siete appassionati di danza, vi segnalo un altro festival che ha luogo ad Avignone: Les Hivernales d’Avignon. Solitamente verso fine febbraio, per un’intera settimana, la città provenzale si anima al ritmo della danza contemporanea.

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